Barcelona
Seus primeiros passos sobre um campo de futebol foram no clube de seu bairro, Grandoli, quando tinha apenas cinco anos. Depois entrou para os juvenis do Newell's Old Boys, em 1995. Aos onze anos, detectaram nele um problema hormonal que dificultava seu crescimento ósseo.[4] O tratamento, que consistia em injeções todas as noites, custava US$900,00 mensais aos seus pais, Newell's recusava-se a pagar. Messi tentou, então, o River Plate, que também não quis.[4]O pai do jogador tentou a sorte na Espanha, já em meio à grave crise econômica argentina, após escrever a parentes que viviam na cidade de Lérida.[4] Lá foi conseguido um contato com o Barcelona, que aceitou contratá-lo e pagar seu tratamento após o garoto impressionar o técnico dos juniores e ex-jogador do clube Carles Rexach:
Eu o contratei em 30 segundos! Ele me chamou muita atenção. Em meus 40 anos de futebol, jamais havia visto coisa semelhante. De cinco situações de gol, converteu quatro. E tem uma habilidade excepcional. Me lembrou o melhor Maradona. Seu primeiro contrato eu assinei, simbolicamente, em um guardanapo. Queria contratá-lo o quanto antes. Não podia deixá-lo escapar.Os elogios de Rexach eram verídicos, pois, após passar por todas as categorias de base do Barcelona e atuar em apenas cinco partidas pelo Barcelona B, Leo Messi foi integrado ao time principal na temporada 2003-2004, com apenas dezesseis anos, debutando em um amistoso contra o Porto, na inauguração do Estádio do Dragão. Após algum tempo já era titular absoluto no ataque do clube catalão, ao lado do brasileiro Ronaldinho Gaúcho e do camaronês Samuel Eto'o.
Messi era desconhecido na Argentina, sendo descoberto por acaso em seu país natal: um jornalista da revista El Gráfico, que preparava uma reportagem sobre talentos precoces da América do Sul levados pelos europeus, impressionou-se com depoimentos sobre Messi, o que o levou a entrar em contato com Rexach.[4] Após descrença por parte da revista, cansada de "novos Maradonas" que não vingavam, o repórter conseguiu que o pai de Messi enviasse vídeos do filho, que finalmente convenceram a redação, logo publicando uma nota sobre o jovem.[4]
Em Junho de 2005 renovou seu contrato com o Barça até o ano de 2014. Antes uma estrela coadjuvante de seu ídolo Ronaldinho Gaúcho, foi aos poucos tomando o lugar do brasileiro, conforme este decaía, após um longo período em que foi considerado o melhor jogador do mundo pela FIFA.
